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“東風夜放花千樹。更吹落，星如雨。”在宋代詞人辛棄疾筆中，古時元宵節的花燈燦爛被描繪成如千樹花開，熱鬧非凡。翻閱有關元宵節的相關記載，發現確實有此講究，在春節過後第一次月圓之夜，家家戶戶，大街小巷，都會點起花燈。燈色爭妍鬥麗，燦爛輝煌。通都大邑，還會紮起鰲山，堆起層層疊疊的花燈，而在這色彩艷麗的花燈中，有一種宮廷花燈相較於其他品類則更為考究，簡稱宮燈。
宮燈宮燈，顧名思義是皇宮中用的燈，《舊都文物略》裏這樣表述的：“宮中各式燈品，雕刻彩畫，精美絕倫。因出於宮中特製，稱為宮燈。流風所播，王公大臣以及各衙署，漸相沿用，市肆中之營燈業者，因之而起，工匠畫師，悉由宮中匠師傳習而來。”
這段話傳遞了兩個資訊：
其一，宮燈得名與它初誕生時“宮中之燈”的血統密不可分；
其二，宮燈流入民間，其技法乃至匠師都承襲自宮廷。
作為帝王皇家的照明工具，與普通的燈具相比，宮燈還有着雍容華麗的形貌和尊貴典雅的宮廷氣派，以顯示帝王的富貴和奢華。而追溯其歷史，據傳，是在東漢光武帝劉秀建都洛陽、統一天下後，為了慶賀功業，在宮廷裏張燈結綵、大擺宴席，盞盞宮燈，各呈艷姿，由此得來“宮燈”之名。隋煬帝大業元年正月十五，在洛陽陳設百戲，遍佈宮燈，飲宴暢游，全城張燈結綵、半月不息。隋唐之後，每逢元宵節，家家寶燈高挂，處處明燈璀璨、人人提燈漫游，盞盞爭奇鬥艷。
但縱觀各朝代，宮燈發展最為輝煌的階段仍屬明清。相傳，明永樂皇帝遷都北京後，曾徵調全國各地技藝精湛的能工巧匠，為宮廷製造燈具，這期間製作了大量造型各異的木製宮燈，從而也令宮燈這一古老的傳統工藝大放異彩。到了清代，宮廷內務府造辦處下設燈庫，專司宮燈、花燈的製造修理，皇宮外開始涌現出一大批自産自銷的燈鋪，出現當時名冠京師的燈鋪：文盛齋、華美齋、美珍隆、秀珍隆等。
雖然是宮廷專屬的器具，但逢年節也宮燈也會被賞賜給王公大臣。在清代，宮燈由於珍貴竟然成為皇帝獎賞王公大臣的賜物。《清朝野史大觀》有載：“定制歲暮時，諸王公大臣，皆有賜予。御前大臣皆賜歲歲平安荷包一、燈盞數對。”
另外，由於宮廷造燈常是臨時正着民間工匠入宮，工匠們不專屬宮廷，製造完畢後仍然回到宮外，因此，宮燈也慢慢地在民間流傳開來。為避僭越之嫌，民間宮燈往往會除去頂端一兩層裝飾，其他則無大異。
燈業不但接地氣地供應百姓，還很知市場風向：“自光緒庚子以後，各燈業改制新式，博外人讚賞，以其有藝術上之精，能外銷日暢故。”“白電燈與油燈、燭燈悉歸淘汰，而此紗制燈品，猶能巍然獨存，不可謂非變通盡利之事也。”
北京宮燈從造型上分許多種，其中最典型的就是六方宮燈。直到現在，這個造型都經久不衰，相當華貴。除了典型的六方宮燈，北京宮燈還衍生出單層宮燈、雙層宮燈、四方宮燈、五方宮燈、圓珠燈、盆燈、壁燈、吸頂燈、子母燈等。此外，宮燈藝人們還根據基本造型，創造出花籃、荷花、孔雀等宮燈樣式。雖然造型各異，樣式五花八門，但始終離不開北京宮燈的基本要素。即無論如何變化，一眼望去，它就是宮廷裏的燈。
而談到北京宮燈，不得不提的則是創辦於清嘉慶年間，位於前門外廊房頭條，自産自銷燈畫扇的老字號商店——文盛齋。如今，文盛齋燈彩已馳名京華，品種不僅有宮燈，還有紗燈、花燈、壁燈、會燈、年燈、玩具燈等，並經營蘇杭雅扇、手繪壁畫等業務。
文盛齋創始人韓子興先生曾經配了腰牌進宮為慈禧太后做過宮燈，因此，可曾想見，其製作宮燈的專業程度。文盛齋宮燈古色古香，一般用硬木作出框架，有四角和六角型等，可拆卸和折疊，在燈的每個角上都綴有絲穗，底下有根獨穗，燈框架之間嵌以玻璃，玻璃內畫有彩色漆畫。
晚清時，文盛齋多為京城的宮廷、王府製作宮燈。文盛齋的紗燈，俗稱燈籠，一般用竹木或金屬作框架，糊以紗絹，涂上魚鱗膠，使燈既透明又不透風，同時，在紗絹上繪有彩畫，燈內燃有蠟燭。這種燈，晚清和民國初年，多懸挂在王府、大戶門口，起顯示身份和照明作用。1915年，文盛齋的燈彩參加巴拿馬國際博覽會榮獲兩枚金牌。前門外廊房頭條因燈彩店集中，被譽為“燈籠大街”。北京解放後，文盛齋和廊房頭條街上的幾家燈彩店經過公私合營，組成現在的北京市美術紅燈廠。
你可能不知道，開國大典時，天安門城樓上的八個大紅燈籠便出自文盛齋，且一直負責至今。據文盛齋的老師傅講，開國大典的時候，製作大紅燈籠還沒有經驗，製作完的燈籠直徑是兩米七，不可收縮，運輸極為不便，只能將材料運到天安門城樓底下的門洞，封上大門，做完直接將燈籠抬上城樓。直到九十年代，天安門管理處尋到一家企業牽頭與首鋼合作，為燈籠打造了鋼制可收縮骨架，才解決了這項難題。
