抗生素的品种繁多使用广泛，在普通人群中间的知名度很高，这样就造成了它在名称方面比较混乱的状态。长期以来，不光在普通民众，甚至在一些专业人员对严格的抗生素的界定都不是非常有把握。
老百姓一般所说的“消炎药”就是抗生素，但实际上消炎药和抗生素应该是不同的两类药物。我们所用的抗生素不是直接针对炎症来发挥作用的，而是针对引起炎症的微生物，是杀灭微生物的，而消炎药是针对炎症的，比如常用的阿斯匹林等消炎镇痛药。
严格意义上讲，抗生素就是在非常低浓度下对所有的生命物质有抑制和杀灭作用的药物。比如说我们针对细菌、病毒、寄生虫甚至抗肿瘤的药物都属于“抗生素”的范畴。但我们在日常生活和医疗当中所指的抗生素主要是针对细菌、病毒微生物的药物。它的种类是相当多的，大概可以分成十余种大类。常用的应该有一百多品种，比如我们常用的青霉素一类有很多的品种，头孢菌素、红霉素类也有很多种。每一种类都有自己的特点，在使用时针对不同的疾病、人群、细菌等，所以应该按照不同的人群、疾病来予以适当地选用。
