致病的微生物(也称病原体，如细菌、病毒、真菌、寄生虫等)从人或者动物身上以不同方式排出体外，通过某种途径(直接或间接播散)进入另一机体的过程叫做传染。这种病原体可以播散的特性就是人们常说的疾病的传染性。
传染病就是指病原微生物感染人体后产生的有传染性、在一定条件下可造成流行的疾病，如流感、结核、乙型肝炎等。但是，病原微生物感染人体后引起的疾病并不都是传染病，如肺炎双球菌引起的细菌性肺炎，称为非传染性感染性疾病。传染病和非传染性感染性疾病统称为感染性疾病。
传染病不同于一般的疾病，不仅给患者本人的生命健康带来危害，而且能在人群中相互传播，引起暴发流行，给社会造成巨大危害。为此，各国都对传染病实施严格的控制和管理。我国为传染病防治也专门立法，并制定了相关的卫生法规。
