走在前门外大栅栏旁边的珠宝市街上，稍不注意，您可能就会错过这样一条胡同——钱市胡同。这是一条全长50多米的死胡同，最宽处不过80厘米，中间最窄的地方仅有40厘米。如果是两个成年人在胡同中走，必须错身才能通过，是条名副其实的小胡同。
在大清国那会儿，这里可是北京城内名副其实的“金融中心”，大清国官办的银钱交易大厅，简称“钱市”就设在此处。“钱市”的形成与“炉行”有关，炉行即官家批准熔铸银锭的作坊。珠宝市街是清代炉行最集中的地段，形成了钱市，民国后炉行萧条，钱市无市，才改建成银号铺房，形成一条窄胡同。清《朝市丛载》记载：“银钱市，在前门外珠宝市中间路西小胡同。”
“金融中心”为啥这么“窄”
钱市胡同紧靠繁华的大栅栏商业街，前门老火车站，商铺云集交通便利，套用现如今的话，钱市胡同就是当年老北京的金融街。清朝末年农民卖粮食、工匠卖手工艺品都是用铜钱来交易，可是朝廷收取各种捐税却是按白银来计算，这样一来老百姓交税就得将铜钱换成白银，于是兑换铜钱白银的钱铺就逐渐兴旺起来。
当年北京城内名副其实的“金融中心”为什么这么“窄”呢？当下两种说法比较盛行，一说是由于胡同两侧的银号无节制地扩建各自建筑，侵占公共通道，使胡同越来越窄；另一说显然更令人信服，这条最窄胡同是有意为之——由于毗邻前门大街等繁华场所，位于钱市胡同内的“炉行”也格外忙碌，每日进出的银两数以万计——也正是因为天天跟“钱”打交道，所以钱市胡同的首要问题就是安全，也正是因为考虑到了安全因素，所以这条胡同并没有大讲排场而是设计成一条狭隘的小胡同，倘若有歹人抢劫，狭窄的胡同不但会影响其逃跑速度，而且让盗贼很难携带大量银两逃脱。
窄胡同中仍有昔年繁华残影
今天在钱市胡同的南侧，依然保留着五个大小一样的院子，这里就是清朝铸造银锭的炉房，小院门上的对联告诉我们，早年间这条胡同的兴盛景象。2号院门前写着“增得山川千倍利，茂如松柏四时春”。4号院门前写“全球互市翰琛书，聚宝为堂裕货泉”。
这座建筑是清代官办的银钱交易大厅，简称“钱市”，钱市胡同因此“钱市”而得名。千龙网记者 张静摄
在钱市胡同的最里面，现在还有一座大约100平方米的清朝光绪年间的建筑，这是座上面有木罩大棚的房子，中间有天井，两侧开天窗。是清代官办的银钱交易大厅，简称“钱市”，钱市胡同因此“钱市”而得名。据说这里曾是当年钱市交易最热烈的地方。
所谓钱市，是银、钱兑换的场所，其中也包括制钱。这些只在账面上交易，盈亏在兑率的差价上，并无实际的银、钱。经营者要经过官府的批准，且仅限十八家，故称“十八案”，全部都在钱市胡同，可见当年之盛。现在留下的这几个小院，已经是残存的历史标本了。可以说，钱市胡同是中国现存最早，也是最完整的金融交易所。
钱市的形成与炉行有关，所谓炉行就是官家批准熔铸银锭的作坊。在清朝的时候，炉行都集中于珠宝市街，形成了钱市。民国以后，炉行失去了政府授予的特许经营权，再加上正逢币制改革，对贵金属熔铸的市场需求日渐萎缩，炉行便逐渐萧条下来，随之钱市也逐渐无市。到了民国时期均已改为银号，形成了一条窄胡同。
当年的银号均改为民居
想当年北京城里官办的白银铜钱买卖就在钱市胡同，这里垄断着全北京城白银合同签的交易比价。据《北京地名志》记载：“钱市，钱商每日集于此交易。”
清朝时期，白银和制钱是商品交易的主要结算货币。二者兑换的比率都是由钱市胡同内的银钱交易大厅往外发布的。过去，北京城内大的钱庄、商号每天都要派人到钱市查看比价。当时没有电话等通讯设备，各家商铺派到钱市胡同的伙计，都带着两三只鸽子，遇到价格波动较大时，伙计就将白银铜钱的行市写于一张小布条，绑在鸽子的腿上，放回本家店铺，让鸽子回去报信儿。那热闹的场面一点不亚于如今的股票交易市场。
解放后政府开始了对货币的统一管理，银号在上世纪五十年代便退出历史舞台，钱市胡同内的“银钱交易大厅”和几家银号均改做民居，昔日“金融中心”的场面早已不见踪影，整条胡同在历尽繁华后反而显得格外平和与宁静。
