三山五园，是对北京西郊沿西山到万泉河一带皇家园林的总称，包括：畅春园、圆明园、香山静宜园、玉泉山静明园、万寿山清漪园等皇家园林，此外还包含皇家赐园、私家园林以及寺庙园林。
自辽、金以来，北京西山以东层峦叠嶂，湖泊罗列，泉水充沛，山水衬映，具有江南水乡特征的山水自然景观。因此，历代王朝皆在此地营建行宫别苑。乾隆时为增加玉河水量以满足京城用水需要，同时为防洪及发展西郊水稻生产，而大规模整治西山水系。河湖水系的改善为进一步开拓西郊风景园林建设打下基础。
三山五园地区历史悠久、文化底蕴深厚。自清康熙二十六年畅春园营造完成，至清乾隆十九年万寿山清漪园建造完成，三山五园的建造达到巅峰，形成了驻园理政的格局，也使京西皇家园林集群的社会实用功能得到全面整合和完善。从地域上看，遍布方圆几十里的皇家园林连成一片，成为一个有机联系的完整体系。从皇家园林的功能上看，京西皇家园囿的理政、居住、休闲、游览等实用价值倍加完善。因此，康熙、雍正、乾隆几代皇帝都把京西皇家园林作为居住生活和上朝听政的主要场所。
三山五园以无与伦比的辉煌成就在世界造园史上展现出灿烂的光辉。三山五园的历史文化价值绝不是仅仅供皇帝玩赏的“景观”，而是体现着中国传统造园理论和实践的集大成之作。它是帝王审美理念的集中体现，是当时政治、经济、文化的集中体现，是一部以园林形态表现历史文化的活的史书。
