北海於金大定六年(1166年)開始興建，清乾隆朝(1736年-1795年)又大規模擴建，從而奠定了北海的整體格局及建置規模。北海歷經金、元、明、清幾個朝代，一直是封建帝王及皇室成員游幸駐蹕、處理政務及祭祀的獨家御用宮室，直到中國最後一個封建王朝滅亡後，於1925年8月1日才開闢為對社會民眾開放的公園。距今推算，北海已有800多年的歷史了。
北海既是一座封建王朝的著名皇家園林，同時又是一座馳名中外的典型中國自然山水式園林。在造園體系上，北海同中海、南海一脈相連，遵循了中國古典園林“一池三山”的規制。北海公園佔地面積68.2公頃，其中水面38.9公頃。全園以琼島為中心，四面湖水環抱，周圍陸地圍繞，白塔為代表性的標誌居於山巔。園林佈局巧妙，景致協調；殿宇威嚴，金碧輝煌；古樹名木，枝繁葉茂；疊石岩洞，渾然精巧；文物精美，絕倫獨到；名人軼事，世代流芳；文化薈萃，內涵深奧；雖由人做，宛自天開。正因為北海具有悠久的文明歷史和極高的文物價值及豐富的文化底蘊，1961年被國務院公佈為第一批全國重點文物保護單位，1992年又被北京市政府評定為北京旅游之最——“世界上建園最早的皇城禦苑”。
