萬壽山清漪園，始建於清乾隆十五年(1750年)，到清乾隆二十九年全園建築告竣，而在清乾隆十五年七月，乾隆帝頒佈禦旨：“以萬壽山行宮為清漪園”。清漪園是京西皇家園林中最後一個營造的皇家禦苑，與其他禦苑的區別在於，圓明園、靜宜園、靜明園都是由乾隆的父、祖建設，乾隆帝改擴建而成的，清漪園則是基於自然山水格局，乾隆帝親自規劃與建設；萬壽山清漪園是清乾隆皇帝造園思想和審美觀的體現。
萬壽山清漪園的規劃與建設，充分體現了乾隆皇帝的治國方略。在清漪園的規劃佈局中，前山正中以大報恩延壽寺為起點，依山勢而延展到佛香閣、智慧海，標榜乾隆帝本人踐行孝道的模範，弘揚以孝治天下的宏願；前湖區的銅牛、耕織圖、暢觀堂等則體現出“重農務本、首重農桑”這一基本國策；後山區的四大部洲則是以藏傳佛教寺院摩耶寺為規劃設計藍本，體現了清乾隆帝“興黃教即所以安眾蒙古”的態度。
萬壽山清漪園有別於其他四個園林。暢春園、圓明園是平地造園，有大量的水流，湖泊水面面積大，但是沒有山，所有的山都是假山，且不是很高；玉泉山靜明園和香山靜宜園這兩座園林則是山地園，真山真石，但水很少，沒有大的水面。萬壽山清漪園則不同，清漪園是真山真水，高山大湖，而且清漪園原來的基礎人為建築很少，除了功德寺和耶律楚材墓外空空一片。清漪園的營造是清乾隆帝親自負責主題規劃，樣式雷負責具體設計，內務府和工部負責監督施工，通過召集全國的能工巧匠，利用全國的人力、物力、財力，是一個從動工到完工連續施工十幾年，一氣建成的皇家園林。
清漪園突顯出皇家園林的特點，前山、前湖區佔地廣闊、建築宏大、色彩艷麗、質地考究，並且吸取了江南園林的精巧、雅致、舒適和宜居的風韻。萬壽山東邊的惠山園，就是一個南方園林的翻版，後山西面的幾個小園如賅春園等也突出了南方園林的特點，南方園林的精巧、雅致與皇家園林的氣派高度和諧統一，反映了其高超的造園藝術。長廊、西堤六橋，與高大的山體和廣闊的湖面輝映相稱、和諧統一，南邊以湖為界，沒有圍墻，繡漪橋向南的一大片廣闊田野，幾乎被認作園內的景觀，將園林無限擴大；西邊是連綿逶迤的淡藍色西山，玉泉山和山上黃白相間的定光塔倒映在昆明湖面，好像玉泉山和玉峰塔就是清漪園的組成部分，這種借景的非凡效果，凸顯了清漪園的皇家氣派。
清咸豐十年(1860年)，清漪園被英法聯軍全部破壞。清光緒中葉，慈禧太后修復此園，清光緒十四年(1888年)完成，基本上保持了原清漪園的格局，至此更名為頤和園。
