原標題：秋分夕月
“少採當秋仲，禋宗重夜明。九經循白道，萬物荷西成。朔魄將臨望，虧輪本是盈。銀蟾與丹桂，齊語任閒評。”這是1748年乾隆皇帝禦題詩一首《八月朔日秋分夕月》，夕月就是祭月。明清兩朝，每至秋分，皇帝都要到夕月壇（月壇）舉行祭月儀式。
祭月是皇家“專利”
祭月是一種古老的祭祀儀典，在上古作為節令祭祀儀典被列入皇家祀典。《禮記·祭義》中記載：“日出於東，月出於西，陰陽長短，終始相巡，以至天下之和。”所以先人十分重視祭祀日月。日和月是天地之神，皇家稱月神為夜明之神，只有天子才能與其溝通，所以祭月就成為皇家的“專利”。
早在周朝，古代帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的習俗。其祭祀的場所稱為日壇、地壇、月壇、天壇。分設在東南西北四個方向。《禮記》載:“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”這裡的夕月之夕，指的正是夜晚祭祀月亮。《史記·封禪書》記載：“祭日以牛，祭月以羊彘特。”即用牛祭日，用羊豬祭月。秦漢兩朝傳承了皇室祭月禮儀，並在各地建日月祠。史載，秦始皇祭日於成山，祭月於萊山。《史記·孝武本紀》：“十一月辛巳，朔旦冬至，昧爽，天子始郊拜泰一。朝朝日，夕夕月，則揖。”記載的就是漢武帝行的朝日夕月之禮。
祭品、祭器、祭服皆為白色
北京的“月壇”是在明嘉靖九年（1530年）由明世宗朱厚熜修建，專供天子於秋分設壇在夜晚祭祀月神。據載：由於月光是銀色的，所以，不僅月壇拜壇的門、柱、臺階、瓦都是白色的，就連祭品、祭器、祭服也都是白色的，在眾壇中獨具一格。
《明史·樂一》載：“夕月，迎神易《凝和》，奠帛以下與朝日同，曲詞各異。”明人徐渭有《駕幸月壇群望西街》詩：“玉露清秋湛碧空，金輿夕月引群工。紅雲自結龍文上，彩仗如移桂影中。壁畔常儀端捧鬯，郊西新魄正垂弓。布衣久分華山侶，笑向歸驢墮晚風。”
清朝專門設立夕月壇祠祭署，專管祭祀之事，掌典守神庫，按時巡視，督役灑掃，並管修理墻宇、樹藝林木等。《清史稿·職官志》記載：祠祭署設置奉祀官一人，級別為從七品，設祀丞一人，從八品，另有執事生一人。《清史稿》説：“中祀十有二：春分朝日，秋分夕月。”
清朝秋分祭月很重視儀式，《清史稿·禮志》有具體詳細的記載：“夕月用秋分日酉刻，奉星辰配，凡醜、辰、未、戌年，帝親祭，余遣官。樂六奏，儀視日壇稍殺，親臨較少。升壇行禮，二跪六拜，初獻奠玉帛，讀祝，余如朝日儀。遣官則拜壇下。”《清史稿·樂志》載有《夕月六章》，是祭月時唱的祭歌，即迎神迎光一章、奠玉帛初獻升光二章、亞獻瑤光三章、終獻瑞光四章、徹饌涵光五章和送神保光六章。皇帝之所以如此隆重祭月，目的是“福我兆民”，祈求月神保祐天下蒼生，造福百姓。
由秋分祭月到中秋賞月
秋分之日，都是在農曆八月，但是具體日期每年不同，所以不一定能碰巧趕上圓月。若沒有趕上圓月自然遺憾，所以民間有在中秋賞月的習俗。
中秋賞月習俗自唐代始，其內容也融入了唐朝開放包容、自由浪漫的時代精神，演繹出很多傳奇故事，使中秋文化充滿瑰麗多姿的色彩和浪漫迷人的魅力。《太平廣記》裏記載唐玄宗中秋之夜宮中賞月，夢游月宮，受 啟發創作《霓裳羽衣曲》。唐朝詩人白居易曾在宮中看過《霓裳羽衣》的演出，讚嘆道：“千歌萬舞不可數，就中最愛霓裳舞。”此曲至今仍無愧於音樂舞蹈史上一顆璀璨的明珠。
到了宋代，民間賞月活動已形成規模。《東京夢華錄》對東京汴梁賞月盛況有這樣的描寫：“中秋夜，貴家結飾臺榭，民家爭佔酒樓翫月，絲篁鼎沸，近內庭居民，夜深遙聞笙竽之聲，宛若雲外。閭裏兒童，連宵嬉戲，夜市駢闐，至於通宵。”
明朝的賞月活動盛行不衰，許多地方形成了燒鬥香、樹中秋、點塔燈、放天燈、走月亮、舞火龍等特殊風俗。到清代時，北京民間中秋祭月習俗很盛行，《北京歲華記》記載説：“中秋夜，人家各置月宮符象，符上兔如人立；陳瓜果於庭；餅面繪月宮蟾兔；男女肅拜燒香，旦而焚之。”
除祭月習俗外，中秋節賞月、吃月餅已成為北京的一種普遍風俗，並且月餅製作技巧很高。清人袁枚《隨園食單》介紹道：“酥皮月餅，以松仁、核桃仁、瓜子仁和冰糖、豬油作餡，食之不覺甜而香松柔膩，迥異尋常。”《燕京歲時記》説：“中秋月餅，以前門致美齋者為京都第一，他處不足食也。呈供月月餅到處皆有。大者尺余，上繪月宮蠟兔之形。”
清人慧霖有《閏中秋玩月》詩曰：“禪邊風味客邊愁，饋我清光又滿樓。一月可曾閒幾日，百年難得閏中秋。菊花信待重陽久，桂子香聞上界留。遮莫圓明似前度，不知誰續廣寒游。”把一個百年難遇的閏中秋，描繪得情景交融，絢麗多姿。
