世界上的食物多種多樣，除母乳對嬰兒外，任何一種天然食物都不能提供人體所需的全部營養素。只有廣泛攝取多種多樣的食物，才能滿足人體的各種營養需要，達到合理營養、促進健康的目的。要做到平衡膳食必須保證食物多樣化，包括食物類別和品種的多樣化，每天要吃到五大類食物中的多種食物，不偏食、不挑食，並且要注意葷素搭配、顏色搭配、形式多樣、口味多樣等等。
《中國老年人膳食指南(2010)》中以“塔”的形式錶現老年人的飲食與運動，即“平衡膳食寶塔”。其中穀類食物位居底層，成年人平均每天吃200～350克；蔬菜和水果居第二層，每天吃600～900克；魚、禽、肉、蛋等動物性食物位於第三層，每天應該吃150克(其中魚蝦類50克，畜、禽肉50克，蛋類50克)；奶類、豆類和堅果食物居第四層，每天應吃相當於液態奶300克的奶類及奶製品和幹豆及堅果50克；第五層塔頂是烹調油和食鹽，每天烹調油不超過25克，食鹽不超過5克，膳食寶塔中還強調，老年人每日至少喝水1200 毫升。
老年人怎麼吃才健康？《中國老年人膳食指南》中建議老年人根據自己緊握的拳頭大小，用簡易的“十個拳頭”原則來打比方：即老年人每天吃不超過一個拳頭大小的肉、蛋類，吃相當於兩個拳頭大小的穀類，保證兩個拳頭大小的豆奶製品，吃不少於五個拳頭大小的蔬菜和水果。
