在老北京，一進入八月，街上就出現了賣兔兒爺的，他們或在街邊擺攤，把大大小小的兔兒爺由低往高擺成兔兒爺山，迎來人們的關注和選購,或挑着挑兒沿着衚同叫賣，由此拉開了北京人過中秋節的序幕。
做兔兒爺、賣兔兒爺的大多是京郊的農民，他們利用秋收後的閒暇，在半個月的時間裏集中做出一批兔兒爺，送到城裏來賣，換些零錢為老人扯幾尺布，為孩子交學費，還有燈油、打醋等日常花銷。
所賣的兔兒爺不過是一般的泥塑玩具，造型簡單，色彩艷麗。只是那高高翹起的雙耳和明顯的三瓣嘴的兔子，卻要穿上戲出兒中的武生打扮，不免讓人覺得滑稽。
人們對兔兒爺的喜愛一直延續至今，如今一提到老北京的民俗玩具，大家還是第一個想到的還是兔兒爺，它幾乎已經成了老北京文化的一種象徵性符號，北京人為什麼這麼愛兔兒爺呢？這還要從兔兒爺産生的歷史説起。
獸中王成為兔爺的坐騎，無形中提高了兔兒爺的地位。
祭月偶像成了民俗玩具
月亮碼上的兔子搗藥的動作，搗的就是長生不死之藥。而搗藥的背景是廣寒宮和婆娑樹，這又是月亮裏的環境。所以傳説兔子住在廣寒宮，嫦娥奔月後與之相伴的即為玉兔。
把兔子和月亮聯繫在一起，先祖二千多年前就想到了。在長沙馬王堆漢墓中，出土的帛畫上就在左上角繪有一彎新月，中間是只奔跑的玉兔。更早的《淮南子》一書中，把玉兔和蟾蜍並存於月中，作為陰陽的代表，提出了陰陽對立並存的哲學理念。
在宋代，有一幅著名的微型版畫，畫面上是只兔子在石頭上磨一鐵杵，寓意“只要功夫深，鐵杵磨成針”，是賣針的商業廣告。
這些事例表明，兔子早已不僅是百姓畜養的動物，而且引導着人們去觀察天象，體會高深的哲理，進而成為中華文化的重要表徵。有了這個背景，兔兒爺進入民間風俗也就很自然了。
儘管如此，兔兒爺的造型演變，也經歷了四五百年的漫長過程。明朝人紀坤的《花王閣剩稿》是較早記述兔兒爺的文字。他説：“中秋節多以泥撰兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祈而拜之”。這表明，明代中葉以後，民間中秋已有祭月之際擺兔兒爺的習俗。但此處對於兔兒爺裝扮的描寫較為模糊，至少未及後來定型後的兔兒爺詳細、完整。原因很簡單，京劇是在徽班進京後逐漸産生，其中的武生裝扮不會比京劇産生更早。而這是乾隆年間的事情，距今不過二百多年。所以據推斷，兔兒爺産生以後，在具體造型上有個不斷完善的過程，其定型期不會早於清末。如今看到的，宮中溥儀供奉的兔兒爺，大體就是現在見到的模樣。
標準的兔兒爺，除了武生打扮之外，還要以黑虎作為坐騎。老虎本是獸中王，怎會讓兔子騎？有趣味也就在這。獸中王成為兔爺的坐騎，無形中提高了兔兒爺的地位。兔兒爺是誰？生育之神。騎老虎正好體現了人丁興旺主題在中國人心中的至高無上地位。兔兒爺的紅袍與老虎的黑色，構成明顯對立的陰陽兩極，構成陰陽有機的結合，體現“陰陽合而萬物生”的道理。
兔兒爺的造型很多，除了騎黑虎還有騎鹿、馬、羊、白象、五彩祥雲……豐富多彩。除了兔兒爺，還有人給它配上兔兒奶奶，成一對。甚至把由響器、執事和轎子組成的娶親隊伍也打扮成兔兒爺形象，三瓣嘴，長耳朵，卻穿着常人的衣裳，風趣生動。
最重要的是，兔兒爺不光是老北京人祭月時的偶像，甚至還是兒童玩具，祭月完後就轉給孩子。這種大雅大俗的特點集中於一身的民俗用品唯有兔兒爺。這正是中國人實用主義信仰的體現，不過是在北京人身上表現的更突出、更生動而已。
兔兒爺成了北京文化的象徵
兔子本性溫順，還被作為智慧的象徵，寄託了人類的許多美好情感，中外皆是。特別是作為月亮崇拜的偶像以後，更被賦予了神力，備受推崇。如今，兔兒爺不光是中秋節的民俗用品，而且出現在春節廟會上，把兔兒爺所具有的親情、團圓等美好感情，融入了北京人喜迎新春的熱烈氣氛當中。
早年間，民間還流行着一個關於兔兒爺的美好傳説。話説有一年八月，京城鬧了瘟疫，一下子病倒了許多人。十五這天，嫦娥藉&月光，見到了京城百姓的不幸，就派玉兔下凡相救。玉兔化作一位美麗的少女，降臨京城，挨家挨戶為人們治病。她奔忙了一整夜，救治了很多人，自己也累昏了過去。等她醒來時，天已大亮，人們圍着她，目光中充滿關切。原來，她剛才昏過去後便顯露原形。她把原委告訴了大家，並向大家告別，飛向漂茫的雲端。後來，每到八月十五這一天，京城百姓都會供奉兔兒爺，感恩玉兔救病之恩。
這個傳説在老北京人中流傳很廣，版本也多，但無不表達了對兔兒爺的好感和懷念。
而在兔兒爺的造型、配色、用途等各個方面，也都打上了老北京的印跡，且兔兒爺為北京所獨有，成為重要的北京文化符號。
民間還有十余條關於兔兒爺的歇後語，象“兔兒爺拿大頂——窩犄角”、“兔兒爺掏耳朵——崴泥”、“兔兒爺過河——一灘泥”、“兔兒爺打架——散攤子”等等。兒童還有首歌謠提到兔兒爺：“紫不紫，大海茄，八月十五供兔兒爺。頭落擺着毛豆角，後面月餅擺三碟……”這正是老北京人祭月場景的描述。其中的毛豆角正是兔子的所愛，體現了對它的特別關愛，也説明瞭兔兒爺在民間的深遠影響。
在文化多元化的今天，兔兒爺所含的文化主題也在發生變化，並帶來兔兒爺形象的豐富。除了傳統造型，還有卡通型，漫畫型，傳統與時尚結合型……這反映了兔兒爺至今仍具有的生命力，特別是它與百姓生活的密切聯繫。(高巍)
