被称为“国粹”的京剧有两百多年的历史。它的前身为徽调，通称皮簧戏。曾一度称为平剧，后改称京剧。清乾隆五十五年（1790年），流行于安徽久享盛名的三庆徽班入京为乾隆帝祝寿。继之，许多徽班接踵入京献艺。其中最著名的有四喜、春台、和春，习称“四大徽班”。道光八年（1828年），流行于苏、浙、皖、赣等省的楚腔（亦称汉调）由名演员携班进京。该剧主腔西皮调，与徽剧的二黄通力协作，同台演出，于是出现了皮黄戏。以后京剧又吸收了昆腔、秦腔和一些民间曲调的精华。

　　表演上歌舞并重，融化了武术技巧，多用虚拟性动作、节奏感强，创造了许多程式性的表演动作。演唱时讲究行腔吐字，念白具有音乐性。在唱、念、做、打方面逐渐形成了完整的艺术风格和表演体系。京剧行当分生、旦、净、丑。用京胡、二胡、月琴、三弦、笛、唢呐及鼓、锣、铙钹等乐器伴奏。

　　自清咸丰、同治以来，经程长庚、谭鑫培、梅兰芳等加以改革和发展，影响至全国。其历史悠久，流派纷呈。著名的老生有谭鑫培、马连良、周信芳等，四大名旦有梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生，净行中有金少山、裘盛戎，丑行中有萧长华、叶盛章。传统剧目约有一千二三百个。以《霸王别姬》、《打渔杀家》、《三岔口》等流行较广。

　　建国后，在大力贯彻党的文艺方针下，编写、整理了《将相和》、《野猪林》、《雁荡山》等和一些反映现代生活的剧目，获得了成功。进入新世纪以来，在国家大力提倡和发展下，京剧已然走向世界。