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19世纪中叶，外国殖民主义者开始在中国的上海、天津、成都等地创办博物馆。1884年，张之洞曾在广州实学馆的基础上建立了一座博物馆，但不久即改为广东水师学堂。1905年张謇筹建了南通博物苑，一直发展到今天，这便是中国第一座博物馆。
张謇是清朝末年状元，资产阶级实业家。他立志振兴中华，倡导实业救国、教育救国，热衷于办厂、办校。1905年，他写了《上南皮相国请京师建设帝国博览馆议》和《上学部请设博览馆议》，要求清政府建立和图书馆为一体的博览馆，未被采纳。于是，他便自己在家乡南通筹建南通博物苑，购民房，迁荒冢，征集文物2900余件，先后开辟建起北馆、中馆、南馆和园圃。形成了一座综合性的博物馆。当时的南通博物苑分为自然、历史、美术三部分，后又增加了教育部分。因包含有植物园、动物园兼园林的性质，所以称为博物苑。除展出文物外，还展出有动物、植物、矿物、金石拓片、化石等。陈列形式系室内与室外结合，大型文物陈列于室外，并建亭加以保护。自然部分的陈列别有情趣，室内有标本，室外有饲养的动物和种植的花木，假山中布置着各种矿石。所有陈列品，无论标本还是活体，其说明均载于《南通博物苑品目》，可供观众查询。
1938年日军占领南通，博物苑沦为日军的马厩，从此这所“中国第一”的博物馆便被搁置。解放后，南通市人民政府进行了修复，改名为南通博物馆。1984年又恢复原名—南通博物苑，并将它的创始人张謇故居濠南别墅也归属博物苑。
经过近几年的恢复扩建，它又成为馆、园一体的博物苑，并成为一座古今结合的具有现代规模的博物馆，昔日曾一度荒废的中国的第一所博物馆如今又重放异彩，以其独有的魅力吸引着中外游客。 |
