旧时，每逢年关岁尾，戏班都要演“封箱戏”，也就是本年度的最后一场戏。这场戏演罢，就把戏装行头“封”入箱中，贴上“封箱大吉”，明年再见了。封箱戏是为答谢观众一年来的捧场，让观众和演员都欢欢喜喜地过年。所以，也有点贺岁剧的意思，要求喜庆、吉祥、热闹、有趣，别出心裁，能吸引观众。一般最常用的手段，是演“双出”和“反串”，而反串是最受观众欢迎的了。观众看到自己熟悉的演员，不演本行当，而演反差较大的角色，那种新奇和刺激不言而喻。京剧“四大名旦”都演过反串戏。梅兰芳先生曾反串过《叭蜡庙》中的武生黄天霸、《辕门射戟》中的小生吕布和《清风寨》中的花脸李逵等不同行当的角色。反串不是光图新奇热闹，而是展现一个演员多才多艺的基本功，能演什么像什么。评剧名家小白玉霜也曾反串演过丑角，扮三花脸，戴小胡子，表演十分出彩。还有一种反串是不同剧种之间的串演，如京剧演员反串演评剧，评剧演员反串演河北梆子等。

　　反串不仅是戏曲界的一种演出形式，也是曲艺相声演员常用的表演手段。刘宝全、白云鹏、马三立、侯宝林等几代曲艺相声大师，都曾反串演过京剧中的各种角色。马三立和京韵大鼓演员孙书筠曾反串演过京剧《打面缸》，连京剧名丑马富禄看了后都大加赞赏。而侯宝林反串京剧《法门寺》里的贾桂，念那一段长长状纸的“贯口活”，字字清脆，一气呵成，更是一绝。现在许多相声节目中，仍保留着演员反串演唱的传统。

　　解放后，没有了“封箱戏”，“反串”更是销声匿迹。1961年春节，北京京剧团在内部联欢会上，曾演出过反串戏《叭蜡庙》。马连良演净行的费德功、谭富英演武丑朱光祖、张君秋演花脸金大力、裘盛戎演彩旦小张妈、李多奎演老生院公、赵燕侠演武生黄天霸……

　　近年来，反串戏渐渐活跃起来，在舞台和电视节目中，能常见到各种各样的反串表演。2005年春节，中国戏曲学院研究生班公演的反串戏《三不愿意》，在中央电视台戏曲频道进行了现场直播。看来，反串戏大有兴起之势。