小寒是二十四节气里面的第二十三个节气，标志着中国大地开始进入一年中最寒冷的日子了。
俗话说，“冷在三九”，“三九天”多在公历1月9日至17日，正是在小寒节气内。根据我国气象资料的记载，只有少数年份的大寒时节比小寒时节冷，因此，小寒节气的到来，也标志着最冷的寒冬腊月正式开始了。
古人为小寒节气归纳了三个物候——雁北乡，鹊始巢，雉始雊。 “雁北乡”，古代“乡”通“向”，大雁感受到北方大地的春意萌动，准备向故乡迁移了，古人认为到立春节气后，大雁就全都飞到北方了；再来看“鹊始巢”，喜鹊是中国人十分喜爱的吉祥鸟，喜鹊筑巢常常要花费很长时间，为来年孵化产卵做准备，因此喜鹊筑巢的过程，颇有些人类社会中家庭形成与延续的意味；最后来看“雉始雊”，“雉”是野鸡，“雊”乃雉鸟弯着脖子用力鸣叫的意思，依照古人的观点，野鸡们感受到阳气的萌动，开始发出迎春的鸣叫。
古时人们在小寒节气里基本上不进行户外活动，动物也难觅踪迹。唐代诗人柳宗元的《江雪》一诗，就描绘出这样一幅江乡雪景图：
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
山山是雪，路路皆白；飞鸟全都断绝，不见人影踪迹，唯有江上孤舟里的一位渔翁，披蓑戴笠在独自垂钓。
小寒时节，也正好是腊梅盛开之时，腊梅，实为“蜡梅”，因为腊梅大多会在腊月开，人们就误用成“腊”。而梅花和腊梅其实并不是一种花，但它们都在寒风中开放。中国古代文人对梅花情有独钟，视赏梅为一件雅事。文人骚客喜爱它们迎着寒风开放的品格，留下了不少描写梅花和腊梅的诗句。
宋代诗人王安石曾写过一首名为《梅花》的咏梅诗，留下了“遥知不是雪，为有暗香来”的名句；元代画家王冕在《墨梅》的诗句中，也留下了“不要人夸好颜色，只留清气满乾坤”的诗句。
古人认为“禽鸟得气之先”，也就是说禽鸟最先感受到时节与气候的变化，因此以它们的生活习惯作为物候。唐代诗人元稹在《小寒》一诗中反映了鸟类的节气变化：
小寒连大吕，欢鹊垒新巢。
拾食寻河曲，衔紫绕树梢。
双鹰近北首，雊雉隠丛茅。
莫怪严凝切，春冬正月交。
进入小寒的节气里，由于阳气的萌动，大雁开始北迁了，喜鹊开始筑巢了，野鸡也开始鸣叫了。最后诗人感叹道：现在虽然还是严冬，但离春天已经不远了。
