人體必需的營養素有7大類，分別是蛋白質、脂類、碳水化合物、維生素、膳食纖維、水和礦物質，這些營養素存在於各種食物中。雖然食物的種類多種多樣，但每種食物中所含的營養成分不完全相同，除母乳對0月~6月齡嬰兒外，任何一種天然食物都不能提供給人體全部的營養素。
人體對各種營養素的需要量各不相同(多的每天需要數百克，少的每日僅是幾微克)，每種天然食物中營養成分的種類和含量也各有不同，所以必須由多種食物合理搭配才能組成平衡膳食，即從食物中獲取營養成分的種類和數量應能滿足人體的需要而又不過量，使蛋白質、脂肪和碳水化合物提供的能量比例適宜。只有平衡膳食才能達到合理營養、促進健康的目的。