精神障礙實際上是比較籠統的稱呼，一般分為輕型精神障礙與重型精神障礙兩大類。前者是指患者對自身的精神異常有一定的自知力，尚能控制自己的精神活動，能保持與環境適應的能力；後者指患者對自身的精神異常表現沒有自知力，不能控制自己的精神活動，喪失對環境的適應能力，又稱精神病。
輕型精神障礙，如神經症等，主要表現為緊張焦慮、恐怖、強迫、疑病等。這些症狀我們一生中每個人都可能會遇到，比如在高考、結婚、離婚等人生出現重大變化之前，大部分是過渡性的或階段性的。如果這種焦慮持續存在，無法自我調整，並且影響其社會功能，就 達到了神經症的水準。
重症的精神障礙，如精神分裂症等，發病率在1%左右，根據專家的研究發現，這個發病率是不受社會經濟發展條件和家庭的貧富差距、生活的環境影響。
由於心理一詞比較寬泛，國內民眾在習慣思維中常把心理傾向於指正常方面，而精神則容易使人聯想為病態的心理行為，這就是在現實中，許多人可以接受心理障礙的診斷，而不能接受精神障礙的診斷。