人体必需的营养素有7大类，分别是蛋白质、脂类、碳水化合物、维生素、膳食纤维、水和矿物质，这些营养素存在于各种食物中。虽然食物的种类多种多样，但每种食物中所含的营养成分不完全相同，除母乳对0月~6月龄婴儿外，任何一种天然食物都不能提供给人体全部的营养素。
人体对各种营养素的需要量各不相同(多的每天需要数百克，少的每日仅是几微克)，每种天然食物中营养成分的种类和含量也各有不同，所以必须由多种食物合理搭配才能组成平衡膳食，即从食物中获取营养成分的种类和数量应能满足人体的需要而又不过量，使蛋白质、脂肪和碳水化合物提供的能量比例适宜。只有平衡膳食才能达到合理营养、促进健康的目的。