人们通常所说的细菌为原核微生物的一类，形状细短、结构简单的原核生物，在自然界分布最广、个体数量最多的有机体，是大自然物质循环的主要参与者。
细菌对环境，人类和动物既有用处又有危害。一方面，细菌是许多疾病的病原体，包括肺结核、淋病、炭疽病、梅毒、鼠疫、砂眼等疾病都是由细菌所引发。然而，另一方面人类也时常利用细菌，例如奶酪及优格的制作、部分抗生素的制造、废水的处理等，都与细菌有关。在生物科技领域中，细菌也有着广泛的运用。
双歧杆菌、乳酸菌、地衣芽孢杆菌等也被称为“益生菌”，就是说这些细菌定植于人体肠道内，能产生促进健康功效的有益微生物，可以改善宿主微生态平衡而发挥有益作用，从而提高宿主健康水平和健康状态。
